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Bakterien sind Einzeller ohne Zellkern, mit verfestigter Zellwand und vermehren sich durch Zellteilung. Sie sind ca. 5 Milliarden Jahre alt, aber nicht die erste Lebensform sondern haben sich aus Urzellen entwickelt. Nach Individuenzahl bilden sie die absolute Majorität, so enthält 1 Gramm Ackerboden ca. 100 Millionen Bakterien, 1 Gramm Komposterde zwischen 1 und 5 Milliarden. Es sind bisher mehr als 13.000 Arten beschrieben, auch aus extremen Standorten, und ständig werden neue entdeckt. Seit ihrer Erforschung im 19. Jahrhundert wurden sie erst als gefährliche Krankheitserreger angesehen, ehe man ihre Funktion zur Erhaltung des Lebens, beispielsweise im Darmmikrobiom, erkannte. Der Mikrobiologe beschreibt die biologischen und wissenschaftsgeschichtlichen Hintergründe und zeigt auch technische Einsatzmöglichkeiten von Bakterien wie etwa zur Zersetzung von Plastikabfällen oder zur Entgiftung verseuchter Böden auf. Enthält ein Register und ein Literaturverzeichnis.