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"Was ist Leben?" gehört zu den grundlegenden Fragen der Menschheit. Der Nobelpreisträger Paul Nurse, der sich selbst mit der Kontrolle des Zellzyklus befasst hat, aber immer auch das ganze Gebiet der Naturwissenschaften im Auge hat, gibt hier fünf miteinander zusammenhängende Antworten. Grundlegende Struktureinheit aller lebenden Organismen ist die Zelle. Die Zellteilung als Grundlage für Wachstum und Entwicklung findet mithilfe der Gene statt, deren Gesamtheit als Genom bezeichnet wird. Bei der Entwicklung gibt es Mutationen und Veränderungen, welche Grundlage für die Evolution durch natürliche Selektion sind. All das ist nur möglich, wenn Energie für chemische Reaktionen zur Verfügung gestellt werden kann und die entsprechenden Informationen verarbeitet werden können. Durch die Erkenntnisse der DNA-Sequenzierung kann der Mensch in Lebensfunktionen eingreifen, was aber häufig ethisch nicht unbedenklich ist. So trägt der Mensch "eine besondere Verantwortung für das Leben".