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Lea (1825 bis 1909) beschreibt das methodische Vorgehen der Inquisitoren beim Aufspüren von Ketzern und Häretikern, bei deren Verfolgung und Vernichtung als ein System der universellen Überwachung und Gesinnungspolizei, das der Kirche angeblich zur Reinerhaltung des Glaubens, in Wirklichkeit jedoch zur Erhaltung und Festigung ihrer eigenen, irdischen Macht diente. Sehr ausführlich stellt der amerikanische Historiker auch Aufstieg und Untergang der vielfältigen Häresien und Ketzerbewegungen des Mittelalters dar, zu deren Unterdrückung die Inquisitoren angetreten waren: die Welt der Katharer und der Kreuzzug gegen die Albigenser in Languedoc werden ebenso ausführlich geschildert wie die Unruhe stiftenden Fraticellen in Italien, die Waldenser in Frankreich und Deutschland, die Hussiten in Böhmen, die poltische Ketzerei, die in Savonarola gipfelte, die Vernichtung des Templerordens sowie das Zauberer- und Hexenwesen und seine Verfolgung.